เนื่องจากความสูงของพวกมัน ยีราฟจึงต้องมีความดันโลหิตสูงอย่างน่ากลัว แต่พวกมันก็รอดพ้นจากปัญหาสุขภาพอันใหญ่หลวงที่ทำให้มนุษย์เป็นโรคความดันโลหิตสูง
สำหรับคนส่วนใหญ่ ยีราฟเป็นเพียงสัตว์คอยาวที่น่ารักและอยู่ใกล้อันดับต้นๆ ของการเยี่ยมชมสวนสัตว์หรือรายการถังเก็บภาพซาฟารี แต่สำหรับนักสรีรวิทยาโรคหัวใจและหลอดเลือด มีอะไรให้รักมากกว่านี้อีก ปรากฏว่ายีราฟได้แก้ปัญหาที่คร่าชีวิตผู้คนนับล้านทุกปี นั่นคือ ความดันโลหิตสูง การแก้ปัญหาของพวกเขา ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เข้าใจเพียงบางส่วนจนถึงตอนนี้ เกี่ยวข้องกับอวัยวะที่มีแรงดัน จังหวะการเต้นของหัวใจที่เปลี่ยนแปลงไป การเก็บเลือด และถุงน่องที่รองรับทางชีวภาพที่เทียบเท่ากัน
ยีราฟมีความดันโลหิตสูงในท้องฟ้าเพราะว่าพวกมันสูงเสียดฟ้า ซึ่งในผู้ใหญ่จะสูงขึ้นจากพื้นประมาณ 6 เมตร ซึ่งเป็นทางยาวไกลสำหรับหัวใจที่จะสูบฉีดเลือดต้านแรงโน้มถ่วง เพื่อให้มีความดันโลหิตที่สมอง 110/70 ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ ยีราฟต้องการความดันโลหิตที่ระดับหัวใจประมาณ 220/180 มันไม่ได้กวนใจยีราฟ แต่แรงกดดันเช่นนั้นจะทำให้เกิดปัญหาทุกประเภทแก่ผู้คน ตั้งแต่ภาวะหัวใจล้มเหลว ไตวาย ไปจนถึงข้อเท้าและขาบวม
ในคนความดันโลหิตสูงเรื้อรังทำให้กล้ามเนื้อหัวใจหนาขึ้น หัวใจห้องล่างซ้ายจะแข็งขึ้นและไม่สามารถเติมได้อีกหลังจากจังหวะแต่ละครั้ง นำไปสู่โรคที่เรียกว่าภาวะหัวใจล้มเหลว diastolic ซึ่งมีลักษณะเฉพาะคือเมื่อยล้า หายใจลำบาก และความสามารถในการออกกำลังกายลดลง ภาวะหัวใจล้มเหลวประเภทนี้เป็นสาเหตุของผู้ป่วยโรคหัวใจล้มเหลวเกือบ 6.2 ล้านรายในสหรัฐอเมริกาในปัจจุบันเกือบครึ่ง
เมื่อแพทย์โรคหัวใจและนักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการ Barbara Natterson-Horowitz จาก Harvard และ UCLA ตรวจสอบหัวใจของยีราฟ เธอและนักเรียนของเธอพบว่าช่องซ้ายของพวกมันหนาขึ้น แต่ไม่มีอาการแข็งทื่อหรือเกิดพังผืดที่จะเกิดขึ้นในคน นักวิจัยยังพบว่ายีราฟมีการกลายพันธุ์ในยีน 5 ยีนที่เกี่ยวข้องกับการเกิดพังผืด เพื่อให้สอดคล้องกับการค้นพบดังกล่าว นักวิจัยคนอื่นๆ ที่ตรวจสอบจีโนมของยีราฟในปี 2559 พบว่ามียีนที่จำเพาะต่อยีราฟหลายแบบที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาระบบหัวใจและหลอดเลือดและการรักษาความดันโลหิตและการไหลเวียน และในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2564 กลุ่มวิจัยอีกกลุ่มหนึ่งรายงานยีนที่มีลักษณะเฉพาะของยีราฟ ที่เกี่ยวข้องกับการ เกิดพังผืด
และยีราฟมีเคล็ดลับอีกประการหนึ่งในการหลีกเลี่ยงภาวะหัวใจล้มเหลว: จังหวะไฟฟ้าของหัวใจแตกต่างจากของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่น ๆ เพื่อให้ระยะการเติมเต็มของหัวใจเต้นเร็วขึ้น Natterson-Horowitz พบ (ยังไม่มีการตีพิมพ์ผลงานวิจัยของเธอ) วิธีนี้ช่วยให้หัวใจสูบฉีดเลือดได้มากขึ้นในแต่ละจังหวะ ทำให้ยีราฟสามารถวิ่งได้อย่างเต็มที่แม้กล้ามเนื้อหัวใจจะหนาขึ้นก็ตาม Natterson-Horowitz กล่าวว่า “สิ่งที่คุณต้องทำคือดูรูปยีราฟที่กำลังหลบหนี และคุณก็รู้ว่ายีราฟได้แก้ปัญหานี้แล้ว”
Natterson-Horowitz กำลังเปลี่ยนความสนใจของเธอไปที่ปัญหาอื่นที่ดูเหมือนยีราฟจะแก้ไขได้ นั่นคือ ความดันโลหิตสูงระหว่างตั้งครรภ์ ซึ่งเป็นภาวะที่เรียกว่าภาวะครรภ์เป็นพิษ ในคน สิ่งนี้สามารถนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนที่รุนแรงซึ่งรวมถึงความเสียหายของตับ ไตวาย และการหลุดของรก ทว่ายีราฟก็ดูเหมือนจะสบายดี Natterson-Horowitz และทีมของเธอหวังว่าจะศึกษารกของยีราฟที่ตั้งครรภ์เพื่อดูว่าพวกมันมีการดัดแปลงเฉพาะที่อนุญาตหรือไม่
ผู้ที่เป็นโรคความดันโลหิตสูงมักมีอาการบวมที่ขาและข้อเท้าที่น่ารำคาญเพราะความดันสูงจะดันน้ำออกจากหลอดเลือดและเข้าไปในเนื้อเยื่อ แต่คุณต้องมองแค่ขาที่เรียวยาวของยีราฟจึงจะรู้ว่าพวกมันแก้ปัญหานั้นได้เช่นกัน “ทำไมเราไม่เห็นยีราฟขาบวม? พวกเขาป้องกันแรงกดดันมหาศาลจากที่นั่นได้อย่างไร” ถาม Christian Aalkjær นักสรีรวิทยาโรคหัวใจและหลอดเลือดที่มหาวิทยาลัย Aarhus ในเดนมาร์ก ที่เขียนเกี่ยวกับการปรับตัวของยีราฟให้เข้ากับความดันโลหิตสูง ในการ ทบทวนสรีรวิทยาประจำปี2021
อย่างน้อยในบางส่วน ยีราฟลดอาการบวมด้วยเคล็ดลับเดียวกับที่พยาบาลใช้กับผู้ป่วย นั่นคือ ถุงน่อง ในคน กางเกงเลกกิ้งยืดหยุ่นและแน่นที่กดทับเนื้อเยื่อที่ขาและป้องกันไม่ให้ของเหลวสะสม ยีราฟทำสิ่งเดียวกันได้ด้วยการพันเนื้อเยื่อเกี่ยวพันหนาแน่น ทีมของ Aalkjær ได้ทดสอบผลกระทบของสิ่งนี้โดยฉีดน้ำเกลือจำนวนเล็กน้อยใต้ห่อที่ขาของยีราฟสี่ตัวที่ได้รับการดมยาสลบด้วยเหตุผลอื่น ทีมงานพบว่าการฉีดที่ประสบความสำเร็จต้องใช้แรงกดที่ขาส่วนล่างมากกว่าการฉีดที่คอที่เปรียบเทียบได้ ซึ่งบ่งชี้ว่าการห่อหุ้มช่วยต้านทานการรั่วซึม
ยีราฟยังมีหลอดเลือดแดงที่มีผนังหนาอยู่ใกล้เข่าซึ่งอาจทำหน้าที่เป็นตัวจำกัดการไหล Aalkjær และคนอื่นๆ ได้พบ สิ่งนี้สามารถลดความดันโลหิตที่ขาท่อนล่างได้มากเท่ากับการหักงอในสายยางในสวนทำให้แรงดันน้ำลดลงเกินกว่าที่หงิกงอ อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่ายีราฟจะเปิดและปิดหลอดเลือดแดงเพื่อควบคุมแรงกดที่ขาส่วนล่างตามต้องการหรือไม่ “คงจะสนุกดีถ้าจินตนาการว่าเมื่อยีราฟยืนนิ่งอยู่ที่นั่น มันจะปิดกล้ามเนื้อหูรูดที่อยู่ใต้เข่า” อัลก์แยร์กล่าว “แต่เราไม่รู้”
Aalkjærมีคำถามอีกหนึ่งคำถามเกี่ยวกับสัตว์ที่น่าทึ่งเหล่านี้ เมื่อยีราฟเงยศีรษะขึ้นหลังจากก้มตัวดื่ม ความดันโลหิตไปยังสมองจะลดลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นอาการวิงเวียนศีรษะที่รุนแรงกว่าที่หลายคนประสบเมื่อลุกขึ้นยืนอย่างกระทันหัน ทำไมยีราฟถึงไม่เป็นลม
อย่างน้อยส่วนหนึ่งของคำตอบก็คือ ยีราฟสามารถยับยั้งการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของความดันโลหิตได้ ในยีราฟที่ดมยาสลบซึ่งสามารถยกศีรษะขึ้นและลงด้วยเชือกและรอกได้ Aalkjær พบว่ามีเลือดสะสมอยู่ในเส้นเลือดใหญ่ที่คอเมื่อศีรษะก้มลง ซึ่งจะกักเก็บเลือดได้มากกว่าหนึ่งลิตร ซึ่งจะช่วยลดปริมาณเลือดที่กลับสู่หัวใจได้ชั่วคราว ด้วยเลือดที่มีอยู่น้อยลง หัวใจจะสร้างแรงกดดันน้อยลงในแต่ละจังหวะขณะที่ศีรษะก้มลง เมื่อยกศีรษะขึ้นอีกครั้ง เลือดที่สะสมไว้จะพุ่งกลับไปที่หัวใจอย่างกะทันหัน ซึ่งตอบสนองด้วยจังหวะที่แรงและกดทับสูงที่ช่วยสูบฉีดเลือดไปยังสมอง
ยังไม่ชัดเจนว่านี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นในสัตว์ที่ตื่นตัวและเคลื่อนไหวอย่างอิสระหรือไม่ แม้ว่าทีมของ Aalkjær เพิ่งจะบันทึกความดันโลหิตและการไหลจากเซ็นเซอร์ที่ฝังอยู่ในยีราฟที่เคลื่อนไหวอย่างอิสระ และเขาหวังว่าจะได้รับคำตอบในเร็วๆ นี้
เราสามารถเรียนรู้บทเรียนทางการแพทย์จากยีราฟได้หรือไม่? ยังไม่มีข้อมูลเชิงลึกใดให้ผลการรักษาทางคลินิกที่เฉพาะเจาะจง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้น Natterson-Horowitz กล่าว แม้ว่าการปรับตัวบางอย่างอาจไม่เกี่ยวข้องกับความดันโลหิตสูงในมนุษย์ แต่อาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ชีวการแพทย์คิดเกี่ยวกับปัญหาในรูปแบบใหม่ ๆ และค้นหาแนวทางใหม่ ๆ ในการเป็นโรคที่พบได้บ่อยเกินไป
