พื้นทะเลก่อนประวัติศาสตร์ที่เปิดโล่งเป็นจุดที่มีซากวาฬโบราณ และตอนนี้ทีมงานระดับนานาชาติกำลังช่วยไขปริศนาของพวกมัน
Stephen Suntok ผลักพุ่มไม้แบล็กเบอร์รี่พันกัน เป็นเช้าวันที่สีเทาของเดือนกรกฎาคมบนเกาะแวนคูเวอร์ในบริติชโคลัมเบีย และกลิ่นของควันจากไฟป่าไปทางทิศเหนือผสมผสานกับลมทะเลที่พัดโชย Suntok แหงนหน้ามองดูท้องฟ้าสีซีดๆ สักครู่ แล้วเดินไปตามชายหาดซึ่งเต็มไปด้วยลำต้นของต้นไม้ ตามแนวชายฝั่ง กระแสน้ำได้ลดลง เผยให้เห็นก้อนหินที่ปกคลุมไปด้วยสาหร่ายที่เขียวชอุ่ม นกนางนวลหมุนตัวอยู่เหนือศีรษะขณะที่น้ำจากลำธาร Muir ที่อยู่ใกล้เคียงไหลลงสู่ทะเล Salish
Suntok ทำงานเป็นทนายจำเลยคดีอาญาในวิกตอเรีย เมืองหลวงของบริติชโคลัมเบีย แต่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบริการด้านวิทยาศาสตร์ โดยรวบรวมฟอสซิลหายากที่เขาบริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์ต่างๆ เป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษครึ่ง เขาได้สำรวจชายฝั่งและช่องเขาของแม่น้ำทั่วเกาะแวนคูเวอร์ เพื่อรวบรวมตัวอย่างฟอสซิลที่หลากหลาย รวมถึงแผ่นฟันของปลาที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้Canadodus suntokiซึ่งนักบรรพชีวินวิทยาตั้งชื่อตามเขา และปูสายพันธุ์หายากจากชายหาดใกล้แม่น้ำแคมป์เบลล์ ที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีสายพันธุ์นี้อุดมสมบูรณ์ แต่ในหลาย ๆ แห่งที่เขาตรวจสอบเป็นประจำ มีเพียงไม่กี่แห่งที่ตรงกับการก่อตัวของหินตามหาด Muir Creek เมื่อพูดถึงฟอสซิลของสัตว์มีกระดูกสันหลัง ในบางจุด หน้าผาหินทรายและโขดหินระหว่างน้ำขึ้นน้ำลงเรียงรายไปด้วยเปลือกหอยฟอสซิลและเศษกระดูกฟอสซิลที่มีอายุเก่าแก่กว่า 23 ล้านปีก่อน ในสุสานโบราณแห่งนี้ที่ Suntok ได้ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจที่สุดบางส่วนของเขา นั่นคือซากวาฬโบราณที่อาศัยและตายในมหาสมุทรเมื่อหลายสิบล้านปีก่อน
เช้านี้ Suntok ตกลงจะพาฉันไปเยี่ยมชมซากฟอสซิลแห่งนี้ ไกลออกไปก็มีป่าเขียวชอุ่มปกคลุมยอดหน้าผาที่ติดกับชายหาด ขณะที่เราเข้าใกล้ไซต์อย่างช้าๆ ทอผ้าตามโขดหินชายหาดที่ลื่น ซุนทอกเริ่มสแกนหินทุกก้อนที่เราเดินผ่านเพื่อหาฟอสซิล เมื่อดูใกล้ๆ หน้าผาที่โค้งและยื่นออกมาจะดูแห้งแล้งและเคร่งครัด ราวกับบางอย่างจากภาพยนตร์ไซไฟที่ถ่ายทำบนดาวดวงอื่น การแบ่งชั้นแต่ละชั้นเป็นแถบสีน้ำตาล สีเบจ หรือสีเทาโดยสิ้นเชิง และบางชั้นก็มีเปลือกสีขาวเป็นเกล็ด หินเหล่านี้มีอายุจนถึงยุคที่เรียกว่า Oligocene ซึ่งทอดยาวจาก 33.9 ถึง 23 ล้านปีก่อน เป็นเวลาที่โลกเย็นลง เมื่อทุ่งหญ้าแผ่ขยายบนบก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเช่น ม้า อูฐ และบิชอพเริ่มแผ่ขยายออกไป
ซุนต็อกเลื่อนแว่นอ่านหนังสือใส่จมูก จากนั้นก้มลงและกลิ้งไปบนหลังเพื่อดูชั้นวางเตี้ยๆ ใกล้ฐานหน้าผาได้ดีขึ้น เขาอธิบายในบางครั้ง ฟอสซิลอาจมองเห็นได้ยากมาก ฟอสซิลสัตว์มีกระดูกสันหลังชนิดแรกที่เขาพบที่ Muir Creek เป็นของวาฬ Oligocene ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว แต่ในขั้นต้น สิ่งที่เขาเห็นบนพื้นผิวของหินคือความผิดปกติรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวขนาดเล็ก มันเป็นส่วนปลายของกระดูกฟอสซิล การขุดค้นครั้งต่อมาเผยให้เห็นกระดูกสันหลังฟอสซิลสามชิ้นที่ถูกขังอยู่ในหิน ตั้งแต่นั้นมา Suntok ได้สำรวจชายหาดแห่งนี้มาแล้วหลายสิบครั้ง เขากล่าวว่ามันดูแตกต่างไปจากเดิมเสมอเพราะคลื่นกระทบหน้าผาเผยให้เห็นพื้นผิวใหม่เพื่อตรวจสอบ
ที่ฐานของหน้าผา ซันทอกยังคงสำรวจชั้นต่ำต่อไป ตรวจดูสิ่งผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ในหิน ในไม่ช้า เขาก็พบเศษกระดูกฟอสซิล—อาจเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ ของซี่โครงจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลโบราณ แต่ Suntok เลือกที่จะปล่อยให้มันอยู่กับที่ เป็นเพียงเศษเหล็กและนำออกโดยไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสมจะส่งผลให้เกิดความเสียหาย วันนี้เขาถือแค่ค้อนและสิ่วเท่านั้น ในบริติชโคลัมเบีย ฟอสซิลที่พบในแผ่นดินคราวน์ได้รับการคุ้มครองในฐานะวัตถุมรดกภายใต้พระราชบัญญัติที่ดิน และนักล่าฟอสซิลจำเป็นต้องรายงานการค้นพบที่สำคัญเพื่อให้นักวิจัยที่มีทักษะสามารถนำพวกมันออกไปด้วยเครื่องมือและวิธีการที่เหมาะสม แต่ควรรายงานฟอสซิลทุกครั้งที่พบฟอสซิลซึ่งเป็นแนวปฏิบัติที่ดี
Suntok อดทนกับการล่าฟอสซิล เขาได้เห็นด้วยตัวเองว่ากระดูกฟอสซิลเหล่านี้มีค่าเพียงใดสำหรับนักวิจัยที่ศึกษาวาฬโบราณและสัตว์ทะเลอื่นๆ “ทุกสิ่งที่ฉันพบเป็นเพียงหิน … จนกระทั่งนักบรรพชีวินวิทยาที่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรศึกษาสิ่งนี้และอธิบายมันและใส่เนื้อลงบนกระดูก” เขากล่าว “ก่อนหน้านั้น มันเป็นแค่ความอยากรู้ในตู้ของฉัน” ฟอสซิลของวาฬแต่ละตัวล้วนเป็นเบาะแสที่เป็นไปได้ของเรื่องราวอันยาวนานและซับซ้อนของสัตว์จำพวกวาฬ และต่อการเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่งของพวกมันที่ได้รับมาเป็นเวลาหลายล้านปี ยิ่งไปกว่านั้น การศึกษาวาฬโบราณได้สร้างความเกี่ยวข้องใหม่ในยุคของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างรวดเร็ว ความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับวิวัฒนาการที่น่าทึ่งของสัตว์จำพวกวาฬสามารถช่วยนักวิจัยและนักอนุรักษ์ในการปกป้องวาฬในอนาคต
วาฬเป็นสัตว์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดที่เคยมีมาบนโลก โดยวาฬสีน้ำเงินที่โตเต็มวัยบางตัวมีน้ำหนักถึง 180 ตัน ซึ่งหนักเกือบ 21 เท่าของน้ำหนักของ ไทแรน โนซอรัสเร็กซ์ และประวัติศาสตร์อันยาวนานของวาฬซึ่งมีอายุมากกว่า 50 ล้านปี นั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจ วาฬที่เก่าแก่ที่สุดอาศัยอยู่ใกล้น้ำ—แต่ไม่ได้อยู่ในนั้น—และดูแตกต่างจากวาฬที่เรารู้จักในปัจจุบันมาก ตัวอย่างเช่น Pakicetusเป็นสัตว์ขนาดหมาป่าที่มีสี่ขา จมูกยาว และหางใหญ่ มันล่าเหยื่อตัวเล็ก ๆ ตามแนวชายฝั่งของปากีสถานเมื่อ 50 ล้านปีก่อน แต่สิ่งที่เชื่อมโยงPakicetusและวาฬรุ่นก่อนอื่น ๆ จนถึงสัตว์จำพวกวาฬสมัยใหม่เป็นลักษณะทางกายวิภาคที่โดดเด่นที่พวกเขาทั้งหมดมีร่วมกัน: โครงสร้างกระเปาะในหูที่เรียกว่า involucrum โครงสร้างโบราณนี้อาจช่วยให้วาฬและโลมาในปัจจุบันได้ยินใต้น้ำได้ วาฬในยุคแรกยังมีกระดูกข้อเท้าแบบรอกคู่ที่เห็นได้เฉพาะในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีกีบเท้าเท่ากันเท่านั้น เช่น อูฐและวัว ซึ่งปัจจุบันเป็นที่เข้าใจกันว่าเป็นญาติสนิทของวาฬ
เมื่อสัตว์จำพวกวาฬมีวิวัฒนาการ ขาหน้าก็กลายเป็นครีบ รูจมูกก็ขยับกลับกลายเป็นรูลม และขาก็หายไปในที่สุด วาฬต้องใช้เวลาราว 10 ล้านปีในการเปลี่ยนจากแผ่นดินสู่ทะเล และพวกมันอาจทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ ซึ่งรวมถึง การหลบหนีการปล้นสะดมบนบกและการใช้ประโยชน์จากเหยื่อทางทะเลที่อุดมสมบูรณ์ แต่เมื่อวาฬเป็นสัตว์น้ำอย่างสมบูรณ์ พวกเขาใช้เวลา 40 ล้านปีข้างหน้าในการปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในมหาสมุทรอย่างเต็มที่ ในช่วงเวลานี้ สัตว์จำพวกวาฬส่วนใหญ่ตัวใหญ่กว่าวาฬหลังค่อมเพียงเล็กน้อย จากนั้นเมื่อประมาณ 4.5 ล้านปีก่อน วาฬได้รับการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งอีกครั้ง หลายคนเริ่มเทอะทะขึ้นอย่างมาก ในที่สุดก็ถึงขนาดสุดโต่งในปัจจุบัน ที่ยอมให้พวกมันกินเหยื่อที่กินเข้าไปได้ในอึกเดียว ว่ายเป็นระยะทางไกลแสนไกลเพื่อไปยังที่ที่มีแหล่งอาหารมากมาย
นั่นคือวิถีพื้นฐานที่กว้าง แต่ความรู้ของเราเกี่ยวกับวาฬยังมีช่องว่างอยู่มาก ซึ่งรวมถึงวิวัฒนาการของบาลีนในสัตว์บางชนิดด้วย และนั่นคือที่มาของฟอสซิลของวาฬ กระดูกฟอสซิลเก็บรักษาข้อมูลจำนวนมหาศาล และฟอสซิลของวาฬจากยุค Oligocene นั้นมีค่าอย่างยิ่ง เนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างที่สัตว์จำพวกวาฬต้องเผชิญในขณะนั้น ปัญหาคือซากดึกดำบรรพ์ในทะเลในยุคนั้นหายากมากในเกือบทุกส่วนของโลก ระดับน้ำทะเลในช่วง Oligocene ต่ำกว่าในปัจจุบันมาก ดังนั้นสัตว์ทะเลที่เป็นฟอสซิลในช่วงเวลานั้นจึงมีแนวโน้มที่จะอยู่ใต้มหาสมุทรลึกเกินกว่าที่นักบรรพชีวินวิทยาจะเอื้อมถึง
แต่ในบางส่วนของโลก นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบการก่อตัวของหินบนบกที่เกลื่อนไปด้วยฟอสซิลทางทะเล Oligocene ที่หายากเหล่านี้ แปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือเป็นหนึ่งในสถานที่ดังกล่าว บางครั้ง เมื่อวาฬและสัตว์ทะเลอื่นๆ ตายในมหาสมุทรตื้นของโอลิโกซีน โครงกระดูกของพวกมันก็ถูกตะกอนฝังอยู่ใต้พื้นทะเล เมื่อเวลาผ่านไป ตะกอนจะแข็งตัวเป็นชั้นของหิน และกระดูกที่ประกบอยู่ระหว่างชั้นเหล่านี้ค่อยๆ กลายเป็นหินฟอสซิล ในที่สุด กระบวนการทางธรณีวิทยาที่สำคัญผลักดันชั้น Oligocene เหล่านี้เหนือระดับน้ำทะเลในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ในพื้นที่ต่างๆ เช่น Muir Creek คลื่นแรงและฝนตกหนักในฤดูหนาวกระทบหน้าผา กัดเซาะหินและเผยให้เห็นฟอสซิลภายใน
Victoria Arbour ภัณฑารักษ์ของซากดึกดำบรรพ์ที่ Royal BC Museum (RBCM) ในรัฐวิกตอเรียกล่าวว่า “โดยพื้นฐานแล้วเป็นการผสมผสานระหว่างสภาวะที่เหมาะสมเมื่อ 25 ล้านปีก่อน และจากนั้นก็เป็นสภาวะที่เหมาะสมในปัจจุบัน” เธอและเอลิซาเบธ โรห์ลิเซก บัณฑิตจากมหาวิทยาลัยวิกตอเรีย ได้พยายามค้นหาฟอสซิลของสัตว์จำพวกวาฬจากเมียร์ครีกและเคอร์บีครีกที่อยู่ใกล้เคียง และรวบรวมเรื่องราวที่พวกเขาเล่าเกี่ยวกับวาฬในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อนานมาแล้ว
