การหายตัวไปอย่างไม่สงบของผู้สังเกตการณ์ประมงทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความปลอดภัยในทะเลหลวงและชะตากรรมของผู้สังเกตการณ์การจับปลาที่พยายามติดตาม
หนึ่งปีกว่าๆ ก่อนที่ Keith Davis จะหายตัวไปในทะเล เขาส่งอีเมลที่เป็นลางร้ายให้เพื่อนๆ ในนั้นเขาเชื่อมโยงกับวิดีโอที่แสดงชายสี่คนถูกยิงเสียชีวิตขณะที่พวกเขายึดติดกับเศษซากในมหาสมุทร หลังจากเสียงปืนดังขึ้นและเลือดก็ไหลลงสู่น้ำ กล้องแพนไปที่เรือ ซึ่งมีรายงานว่าเป็นเรือประมงทูน่าจากไต้หวัน ซึ่งผู้ชายกำลังหัวเราะและโพสท่าถ่ายรูป วิดีโอ YouTube บรรยายเหยื่อว่าเป็นชาวฟิจิ ถูกสังหารเหนือน่านน้ำฟิจิ นักวิจารณ์คนอื่นๆ อ้างว่าพวกเขาเป็นโจรสลัดโซมาเลีย ซึ่งความพยายามในการจี้เรือทูน่านอกชายฝั่งโซมาเลียกลับกลายเป็นผลร้าย
“ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง วิดีโอแสดงให้เห็นการฆาตกรรม” เดวิสเขียน ชายวัย 40 ปีเป็นผู้สังเกตการณ์การประมง ซึ่งเป็นสมาชิกของอาชีพที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักซึ่งได้รับมอบหมายให้เดินทางไปบนเรือที่ใช้ในการจับปลาในมหาสมุทรของโลกเพื่อติดตามและรวบรวมข้อมูลจากการจับ และใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ไกลจากฝั่ง ลักษณะงานของเขาทำให้เขากลายเป็นคนนอกในหมู่กัปตันและลูกเรือ: จุดเล็ก ๆ โดดเดี่ยวในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่
เดวิสมักเล่าให้เพื่อนๆ ฟังถึงความรู้สึกไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการขาดการบังคับใช้กฎหมายในทะเล และอันตรายที่เพิ่มขึ้นซึ่งทั้งชาวประมงและผู้สังเกตการณ์ต้องเผชิญ วิดีโอนี้เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของสิ่งที่เกิดขึ้นในบางครั้งกลางมหาสมุทร เดวิสเขียน “แต่รู้ว่ายังมีเรื่องแย่ๆ อื่นๆ ที่เกิดขึ้นที่นั่นซึ่งไม่ได้รับการตีพิมพ์”
เขารู้สึกลำบากใจเป็นพิเศษกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่ผู้สังเกตการณ์ต้องเผชิญ เขาและเพื่อนร่วมงานควรรายงานเหตุการณ์ความรุนแรงและการข่มขู่ ซึ่งหลายเหตุการณ์ไม่สามารถพิสูจน์ได้เมื่ออยู่บนบก เขาเขียนวิดีโออย่างน้อยเป็นจุดเริ่มต้นในการสร้างความตระหนัก “ว่าสิ่งต่างๆ … อาจแย่ลงกว่าเดิมมาก – ไม่จำเป็นต้องดีขึ้น”
สำหรับเพื่อนๆ ของเดวิส วิดีโอนี้ดูเหมือนจะเป็นการคาดเดาชะตากรรมของเขาอย่างเลวร้าย
เดวิสได้งานแรกในฐานะผู้สังเกตการณ์ในอลาสก้าในปี 2542 เขาสำเร็จการศึกษาระดับวิทยาลัยด้วยปริญญาด้านชีววิทยา ดึงดูดใจไปในทะเลและใช้ชีวิตอย่างอิสระที่ไร้โครงสร้าง: การจำกัดการทำงานที่เข้มข้น ตามด้วยเดือนที่เขาสามารถเยี่ยมชมได้ เพื่อนและครอบครัวหรือกลับไปที่แอริโซนาซึ่งเขากำลังสร้างบ้านถัดจากพ่อของเขา เขาเป็นนักเดินทางที่ชอบเที่ยวสำรวจอเมริกาใต้และเนปาลด้วย หลังเกิดแผ่นดินไหวที่เนปาลในปี 2558 เขาได้ระดมเงิน 2,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อช่วยสร้างโรงเรียนขึ้นใหม่ที่นั่น วันหนึ่งเขาบอกเพื่อนคนหนึ่งว่าเขาวางแผนที่จะเดินข้ามอิสราเอลเพื่อสันติภาพของโลก สำหรับเดวิส สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่อุดมคติที่ไร้เดียงสา แต่เป็นแรงบันดาลใจที่ถูกต้องตามกฎหมาย
ในชีวิตการทำงานของเขา ความเพ้อฝันของเดวิสได้ค้นพบทางออกในการทำงานของเขาที่ช่วยปกป้องมหาสมุทรของโลก ผู้สังเกตการณ์ติดตามจำนวนปลาที่เรือจับได้ ไม่ว่าสัตว์ที่ได้รับการคุ้มครองจะได้รับอันตรายในกระบวนการหรือไม่ และชาวประมงปฏิบัติตามกฎที่ออกแบบมาเพื่อช่วยอนุรักษ์ปริมาณปลาหรือไม่ เช่น การไม่ทิ้งปลาที่ไม่ต้องการลงทะเลหรือการเก็บเกี่ยวสัตว์ใกล้สูญพันธุ์
ระหว่างการเดินทางไปทำงาน เมื่อเขาไม่ได้รวบรวมข้อมูลจากการจับหรือบันทึกการสังเกตในสมุดบันทึกของเขา เดวิสมักจะนั่งบนดาดฟ้า เล่นอูคูเลเล่ อ่านหนังสือ หรือเขียนบันทึกส่วนตัวของเขา เขาอยากรู้ทุกอย่าง ตั้งแต่ปลาโลมาและนกที่เขาเห็นจากเรือ ไปจนถึงผู้คนที่เขาพบบนเกาะในมหาสมุทรแปซิฟิกอันห่างไกล ไปจนถึงความเงียบที่ริบหรี่ของท้องฟ้ายามค่ำคืน มีอยู่ครั้งหนึ่ง เขาแหงนมองกลุ่มดาว พยายามเดาทิศทางของเรือจากดวงดาว เมื่อเทียบกับชีวิตบนบก เขาเขียนว่า “ชีวิตบนเรือ … จริงๆ แล้วค่อนข้างเงียบสงบ”
ไม่มีวิธีใดที่จะเข้าใจความใหญ่โตของมหาสมุทรโลกได้ง่ายๆ ครอบคลุมพื้นที่ 362 ล้านตารางกิโลเมตร หรือมากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิวโลก แต่เพียงส่วนเล็ก ๆ เท่านั้นที่ถูกควบคุมโดยรัฐบาลระดับชาติ ซึ่งมีอำนาจเหนือทรัพยากรธรรมชาติครอบคลุมเพียง 370 กิโลเมตรจากแนวชายฝั่งของรัฐชายฝั่ง กล่าวอีกนัยหนึ่งมากกว่า 40 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิวโลกถูกปกคลุมด้วยน้ำที่เป็นของทุกคนและไม่มีใคร ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ความไร้ระเบียบในทะเลหลวงกำลังอาละวาด
ทุก ๆ วินาที ปลาป่ามากกว่า 816 กิโลกรัมถูกจับอย่างผิดกฎหมายในทะเล ส่วนใหญ่อยู่ในสิ่งที่เรียกว่า “น่านน้ำสากล” ซึ่งอยู่เหนือขอบเขตของประเทศ ซึ่งเหมือนกับการลากโบอิ้ง 747 ที่บรรทุกเต็ม 211 ลำทุกวัน แม้ว่าการทำประมงเชิงพาณิชย์ในปัจจุบันจะเป็นอุตสาหกรรมที่มีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ แต่ชาวประมงก็ต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อเติมเต็มอวน เนื่องจากปริมาณปลาทั่วโลกลดลง ทำให้ต้องใช้เวลาเดินทางนานกว่าและมีราคาแพงกว่า ด้วยเงินเดิมพันที่สูงเช่นนี้ ชาวประมงจำนวนมากจึงรู้สึกกดดันที่จะเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์และข้อบังคับมากมายที่ควบคุมอุตสาหกรรมการประมงเชิงพาณิชย์
ผลที่ตามมาของการทำประมงที่ “ผิดกฎหมาย ขาดการรายงาน และไร้การควบคุม” (หรือ IUU) นั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ: จากข้อมูลขององค์การอาหารและการเกษตรแห่งสหประชาชาติ 90 เปอร์เซ็นต์ของจำนวนปลาทั้งหมดของโลกนั้นหมดหรือถูกใช้ประโยชน์มากเกินไป อาหารทะเลของโลกถึง 30 เปอร์เซ็นต์ในขณะนี้มาจากการประมง IUU ซึ่งสร้างรายได้ 10-3 หมื่นล้านเหรียญสหรัฐ และความอุดมสมบูรณ์ของพฤติกรรมที่น่ารังเกียจ ได้แก่ การละเมิดแรงงานและสิ่งแวดล้อม การทุจริต การติดสินบน การฟอกเงิน ความรุนแรง การค้ามนุษย์ และ การลักลอบขนยาเสพติด
ในฐานะผู้สังเกตการณ์เรือประมงทั่วโลก ซึ่งมักจะอยู่ในน่านน้ำสากล เดวิสทำงานแนวหน้าของภูมิประเทศนี้ โครงการผู้สังเกตการณ์โครงการแรกเกิดขึ้นในปี 1950 และในปัจจุบันมีมากกว่า 50 โครงการทั่วโลก ซึ่งส่วนใหญ่ดำเนินการโดยผู้รับเหมาที่จ้างผู้สังเกตการณ์ในนามของรัฐบาลและองค์กรการจัดการประมงระดับภูมิภาค แม้ว่าผู้สังเกตการณ์ไม่มีอำนาจที่จะหยุดหรือลงโทษกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย แต่งานของพวกเขามีความสำคัญต่อการอนุรักษ์มหาสมุทรของโลกโดยการให้ข้อมูลอิสระเกี่ยวกับปริมาณปลาที่ผู้จัดการทรัพยากรใช้เพื่อกำหนดโควตาการตกปลา
จำนวนเรือที่บรรทุกผู้สังเกตการณ์ขึ้นอยู่กับกฎหมายของรัฐบาลหรือกลุ่มประเทศและประเภทของการประมง ตัวอย่างเช่น ในฮาวาย เรือนากและปลาทูน่าทั้งหมดจะต้องบรรทุกผู้สังเกตการณ์ขึ้นเรือ แต่ในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกและตอนกลาง อัตราการครอบคลุมสำหรับเรือทูน่าสายยาวนั้นอยู่ที่ 5 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น โดยรวมแล้ว มีเรือประมงจำนวนไม่มากนักในโลกที่บรรทุกผู้สังเกตการณ์ แม้จะมีบทบาทสำคัญในการยับยั้งการประมงผิดกฎหมายก็ตาม
