ประชากรนกในอลาสก้าตอนเหนือเพิ่มขึ้น 35 เปอร์เซ็นต์ต่อปี
ห่านหิมะมีชื่อที่เหมาะเจาะ: พวกมันมีขนสีขาวเจิดจ้า บินเป็นฝูงเหมือนพายุหิมะ และผสมพันธุ์ที่จุดสูงสุดของโลก อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็ว ๆ นี้ พวกเขากำลังพบหิมะจริงน้อยลงเมื่อไปถึงที่นั่น ภาวะโลกร้อนหมายถึงหิมะในฤดูหนาวในแถบอาร์กติกกำลังละลายเร็วขึ้นและเร็วขึ้น แต่ห่านหิมะบนชายฝั่งทางเหนือของอะแลสกาดูเหมือนจะไม่สนใจ อันที่จริง การไม่มีหิมะอาจทำให้จำนวนประชากรเพิ่มขึ้น
เช่นเดียวกับนกอื่นๆ ห่านหิมะใช้เวลาช่วงฤดูหนาวในตอนใต้ของทวีปอเมริกาเหนือ ก่อนเดินทางขึ้นเหนือในฤดูใบไม้ผลิ อาร์กติกมีวันฤดูร้อนที่ยาวนานสำหรับการหาอาหารและมีนักล่าเพียงไม่กี่คนที่ต้องกังวล Vijay Patil นักชีววิทยาสัตว์ป่าที่ศูนย์วิทยาศาสตร์อลาสก้ากล่าวว่า “เป็นสถานที่ที่น่าสนใจและคุ้มค่ากับการเดินทาง”
ตั้งแต่ปี 2011 Patil และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ติดตามห่านหิมะและห่านดำซึ่งเป็นห่านอีกสายพันธุ์หนึ่ง ในบึงน้ำเค็มในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ Colville ของอลาสก้า ในการประชุมในปี 2019 Patil ได้นำเสนอสิ่งที่ค้นพบ: ตั้งแต่ปี 2011 ประชากรห่านหิมะของไซต์ได้เพิ่มสูงขึ้น เพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 35 เปอร์เซ็นต์ในแต่ละปี ในเวลาเดียวกัน ภาวะโลกร้อนหมายถึงหิมะในฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาประมาณ 17 วันก่อนหน้านี้ ห่านหิมะได้ผลิตลูกห่านจำนวนมากขึ้นในช่วงหลายปีที่มีการละลายก่อนหน้านี้
“สปีชีส์นี้ อย่างน้อยก็ในระยะสั้น ดูเหมือนว่าจะได้รับประโยชน์จากหนึ่งในผลของแนวโน้มที่ร้อนขึ้น” พาทิลกล่าว
อย่างไรก็ตาม การวิเคราะห์ของทีมแนะนำว่าไม่สามารถอธิบายความเฟื่องฟูของประชากรได้ทั้งหมดด้วยการระเบิดของลูกห่านสีเหลืองขนปุยอย่างกะทันหัน ห่านที่โตเต็มวัยบางตัวต้องอพยพเข้ามาในพื้นที่เพื่อพิจารณาถึงการเพิ่มขึ้นที่สังเกตได้ Patil กล่าว บางทีอาจมาจากแหล่งเพาะพันธุ์อื่นในแถบอาร์กติกซึ่งพวกมันได้กินหญ้ามากเกินไป
Bart Nolet นักนิเวศวิทยาจากสถาบันนิเวศวิทยาแห่งเนเธอร์แลนด์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าว “สปริงกำลังเริ่มต้นขึ้นในแถบอาร์กติกก่อนหน้านี้ ซึ่งอาจส่งผลให้มีการย้ายถิ่นฐานจากพื้นที่เพาะพันธุ์ทางตอนใต้ที่มากขึ้น” เขากล่าว “ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะคลี่คลายปัจจัยที่ขับเคลื่อนการพัฒนาประชากร แต่อย่างน้อยเราก็สามารถเห็นผลสะสมของพวกเขาได้” การศึกษาระยะยาวเช่นนี้มีความสำคัญต่อการพิจารณาผลกระทบเหล่านั้น
ห่านหิมะอาจใช้ประโยชน์จากหิมะที่ละลายได้เร็วกว่านกชนิดอื่น แม้ว่าพวกมันจะมาถึงแหล่งเพาะพันธุ์ก่อนที่ต้นไม้จะงอกใหม่ แต่จงอยปากหยักของพวกมันก็ยอมให้พวกมันดึงรากที่ฝังและส่วนของพืชขึ้นมาได้ และหากพวกเขายังไม่ได้รับอาหารเพียงพอ พวกเขาสามารถใช้พลังงานสำรองเพื่อวางไข่ได้
ในขณะที่ห่านหิมะมาถึงที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำโคลวิลล์ไม่ช้าก็เร็ว Patil กล่าวว่านกแบล็กแบรนต์ดูเหมือนจะมีแนวทางที่ระมัดระวังมากขึ้น แบรนต์สีดำไม่ยืดหยุ่นในการผสมพันธุ์ หากพวกมันมาถึงอาร์กติกเร็วเกินไปและพบหิมะบนพื้น พวกเขาอาจต้องชะลอการขยายพันธุ์ ซึ่งจะทำให้ลูกห่านของพวกมันแข่งขันกับนกตัวอื่นได้ยากเมื่อพวกมันฟักออกมาในที่สุด แม้ว่าประชากรของพวกมันจะเพิ่มขึ้นในช่วงเวลาที่ทำการศึกษา แต่ก็ช้ากว่ามาก—ประมาณ 10 เปอร์เซ็นต์ต่อปี และลูกห่านแบล็กแบรนต์ที่รอดชีวิตได้น้อยลงในช่วงหลายปีที่มีหิมะละลายก่อนหน้านี้ บ่งบอกว่าสปริงที่อุ่นกว่านั้นไม่ได้ดีสำหรับพวกมันทั้งหมด
แม้ว่าห่านหิมะที่ไซต์นี้ดูเหมือนจะไม่ประสบกับการแลกเปลี่ยนใด ๆ ดังกล่าว ซึ่งอาจเปลี่ยนแปลงได้ Patil กล่าว อาร์กติกร้อนขึ้นเร็วกว่าส่วนอื่นๆ ของโลก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่นกจะกำหนดเวลาการอพยพได้อย่างถูกต้อง ในที่สุด ห่านหิมะก็อาจมาถึงในไม่ช้าจนลูกห่านของพวกมันหาอาหารไม่เพียงพอ
นักวิจัยยังกังวลด้วยว่าห่านหิมะอาจกินหญ้าในถิ่นที่อยู่อันเขียวชอุ่มของอาร์กติกมากเกินไป และการเติบโตของจำนวนประชากรของพวกมันอาจส่งผลกระทบต่อนกสายพันธุ์อื่นๆ ที่ใช้สนามหญ้าเหมือนกัน เรื่องราวของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศจะไม่มีวันตรงไปตรงมา Patil กล่าว “มักจะมีผู้ชนะและผู้แพ้เสมอ”
